墓志为随葬记载墓主传记的文字，多刻于石和砖上，个别以铁铸或瓷烧成。内容包括姓名、家世、生平事迹和韵语颂辞等。东汉晚年和西晋墓中或有与墓志相近的方版和小型墓碑，但皆不自名墓志。北魏以后，方形墓志始成定制。下底上盖，底刻志铭、盖刻标题。所记内容真实，可作历史资料，也是确定墓葬年代的依据。
埋入墓中的记死者姓名家世和生平事迹的文字。由于在志文之后附有用韵语所作之铭，故又称为墓志铭。一般多刻于石上，也有写刻于砖上的，还有个别的是用铁铸或瓷土烧成的。中国墓志约起源于东汉时期，魏晋以后盛行。日本、朝鲜受中国的影响也有墓志，日本的最早出现于奈良时代前期。
河南洛阳出土的汉延平元年 (106)贾武仲妻马姜墓志，虽不自称为墓志，但所记的内容已与墓志相近。江苏邳县元嘉元年（151）缪宇墓后室石门上方所刻的题记，有官职姓名、死葬日期、韵语颂辞，实为后世墓志铭之滥觞。当时由于盛行在墓前立碑，故此种埋入墓中的石刻文字是很少见的。魏晋时期严禁在墓前立碑，而埋入墓中的小型墓碑的数量增多，如洛阳出土的永平元年(291)徐夫人菅洛墓碑、元康元年(291)成晃碑，形式和内容都与地面上的墓碑相同，只是形体缩小而已。其后，有作圭形的，如洛阳出土元康九年徐美人墓志；有作竖长方形的，如北京出土的永嘉元年（307）华若墓志。它们都自称为“铭”，因为志文后皆有四言韵语组成的“颂”辞。也有比较简单的，只记姓名和卒年的，如江苏镇江出土的升平元年 (357)刘尅墓志。自称为“墓志铭”的是山东益都出土的刘宋大明八年 (464)《刘怀民墓志铭》，这是目前发现的时代最早的墓志铭。6世纪初的南北朝后期，墓志逐渐定型，志石多呈方形，志盖多呈盝顶形，也有个别作龟形的。墓志盖在南北朝时期尚不普遍，隋唐以后，志盖相合，遂成定制。志文的内容也逐渐形成一种固定的文体，首先叙述死者姓名、籍贯和家世谱系；再记其生平事迹，官职履历，并颂扬其政绩德行；最后记其卒葬年月和葬地；志文后为四字韵语的“铭”，以表达悼念哀思之情。南北朝至隋的墓志上皆不署撰者书者姓名，唐代以后才在志文标题下署撰者书者姓名和官衔。也偶有自撰墓志的，如甘肃兰州出土的明彭泽墓志，志前线刻彭泽肖像，志文为彭泽自述，长达7000余字，是特殊的一例。
《论语》有云：慎终追远。意即于丧葬之事必审慎认真对待之，以缅怀祖先之功德。墓碑与墓志铭，乃与丧葬密切相关之制作，为“慎终追远”之重要体现，在我国古代社会生活领域内地位突兀，影响深远。
先谈谈墓碑。广义而言，碑乃所有文字刻石之总称，包括刻石、摩崖和墓碑等数种形制。考碑之起源，最初为古时立于宫庙前，用以识测日景（影）及拴系牲畜之竖石。后渐有于其上镌刻文字者，以作为纪念物或标记；亦用于镌文告，以昭传布。秦代及以前皆称刻石，汉以后称之为碑。而墓碑者，则专指立于陵墓地表之碑，于墓前墓后者皆有之，而矗于墓前者居多。上刻墓主之姓名、身份、生平、业绩等文字。《礼·檀公下》所谓“公室视丰碑”之碑即指墓碑。“丰” 者，高大也。墓碑于秦代以前多为木制，本作悬棺入土之用；汉代起改用石制。最初皆埋入土中，后渐改竖于墓道入口处，称“神道碑”。古碑上方多留有穿孔，即为贯索引棺而下之遗痕也。碑上镌刻文字，以垂久远。最后改在地表之墓前墓后，遂成定制。东汉时起，立碑之风日盛，文体亦渐成定格，就碑文而言，则有文有铭。文者，文体为散文之谓也；铭者，则指文体为韵文者。又，墓碑亦称墓表，以碑竖于墓上或墓道，以表彰墓主也。对历史研究者而言，多具有重要参考价值。
墓碑自然会有大小和形状之区别。若不加区分，权且可统称之为碑。根据其形状不同而析之，碑又可分为碑与碣。据唐李贤所注《后汉书》云：“方者谓之碑，员（即‘圆’）者谓之碣。”意即从正面观察，上顶平平，正面呈长方形者称之为“碑”；而上顶为圆弧形、上小下大者称之为“碣”。另有一种说法，“大者为碑，小者为碣”，乃据《唐律疏议》引《丧葬令》：“五品以上立碑，七品以上立碣。”以官位的高低来规定墓碑之尺寸，显然是碑制与官阶成正比，而具体规制未见记载。考历代史书，墓碑直接称作“碣”者甚为少见，仅有东汉永寿元年之《孔君墓碣》、柳宗元所撰之《唐故兵部郎中杨君墓碣》等数例。唐代曾于天兴三原（古称陈仓，今陕西宝鸡）出土春秋时代秦国刻石“石鼓”十枚，因其所刻文字乃记载秦国国君出猎之事，出土的地点又在陈仓。故而史称“猎碣”或“陈仓十碣”。然仅是其石形状与碣略近，而更接近于鼓，且又并非埋于墓地或土中，与真正意义上的“碣”相距远矣。
